第653章 路遇不平
周明堂那句“我招”在淮州府衙正堂里荡开，堂外围观的百姓先是一静，随后就炸开了锅。
张希安没管外面的喧哗，他让书吏当场录下口供，让周明堂画押，然后直接下令，把周明堂、吴文清，还有周明堂供出来的另外三个涉案的官吏，全都摘了官帽，扒了官服，当场押入大牢。
事情办得雷厉风行，没给任何人反应的时间。
等一切落定，天都快黑了。
张希安回到驿馆，王萱她们已经听说了消息，脸上都有些不安。淮州城这地方，她们是一天也不想多待了。
“收拾东西，”张希安对王萱说，“明天一早，出城。”
“去哪儿？”王萱问。
“和田县。”张希安走到窗边，看着外面沉下来的天色，“按原定的路线走。”
王萱看着他背影，欲言又止，最后还是转身去安排了。
黄雪梅默默地去准备路上的干粮和用品，江楠依旧不说话，李清语靠坐在床边，眼睛望着窗外，不知道在想什么。
上下推门进来。
“都关进去了，”上下说，“大牢加了人手，我盯着他们锁的门。”
张希安点点头，没回头。
“周永福呢？”他问。
“还在周府，”上下说，“府衙出事的消息传过去后，周府大门就关死了，护院都上了墙头。”
“先不动他。”张希安说，“淮州府的案子，到周明堂这儿，暂时够了。周永福一个乡绅，没官职，动他得另找由头，而且……”
他顿了顿。
“而且什么？”
“而且我总觉得，淮州这潭水，比我们看到的还要深。”张希安转过身，“周明堂招是招了，但他说的都是十年前的事，赵德明早就调走了，现在在哪都不知道。这十年里，他们又干了多少？淮州府上上下下，还有多少人沾着？我们没时间，也没人手去深挖。”
上下看着他：“那就这么走了？”
“不走，留在这儿等着被咬？”张希安走到桌边坐下，“周明堂倒了，可他背后的人没倒。我们在淮州多待一天，就多一分危险。巡检使的职责是查案，不是剿匪清乡。一个案子结了，就该去下一个地方。”
上下没再说话。
第二天天刚蒙蒙亮，张希安的车队就出了淮州城。
城门守卒验过文书，不敢多问，赶紧放行。
车队出了城，走上官道。初冬的早晨，风刮在脸上，有点 凛冽 。官道两旁的田野一片枯黄，没什么庄稼，也看不到几个农人。偶尔路过几个村子，也是静悄悄的，村口蹲着几个面黄肌瘦的闲汉，眼神麻木地看着车队过去。
王萱和黄雪梅坐在一辆车里，江楠和李清语在另一辆。张希安和上下骑马，走在车队前面。
“这地方，比淮州城边还不如。”王萱掀开车帘看了一眼，低声对黄雪梅说。
黄雪梅点点头：“听说去年收成就不好，今年看样子更差。这一路过来，看到好几拨往南边去的流民了。”
王萱放下帘子，叹了口气。
张希安骑在马上，也在看路两边的景象。田野荒芜，村落 萧瑟 ，偶尔看到田埂上有拖家带口往南走的人，背着破包袱，脚步蹒跚。
“上下。”张希安开口。
“在。”
“你去后面，找那些流民问问，”张希安说，“问问他们从哪儿来，为什么往南走，这一路的官府有没有赈济。”
上下应了一声，调转马头往车队后面去了。
张希安继续往前走。官道越来越窄，两边的林子也越来越密。风穿过光秃秃的树枝，发出呜呜的响声。
走了大概一个时辰，上下回来了。
“问了几拨，”上下说，“大多是从北边几个县过来的，说是今年夏天闹了蝗虫，秋粮几乎绝收。县里税赋照收，交不上的就拿地抵，地没了，就只能出来逃荒。一路过来，没见到官府的粥棚，倒是有不少拦路‘抽水’的差役和地痞。”
张希安皱了皱眉：“抽水？”
“就是过路费，”上下说，“流民身上但凡有点值钱东西，或者带着半袋粮食，就会被拦下来‘抽水’，美其名曰‘治安费’。不给就打，打死也没人管。”
张希安沉默了一会儿。
“还有吗？”
“有，”上下顿了顿，“我还听到一个说法，说北边几个县的粮仓其实是满的，但县令不放粮，反而把粮食偷偷运出去卖了。卖粮的钱，一部分进了自己腰包，一部分往上打点。所以流民饿死，他们不管。”
张希安握紧了缰绳。
“知道是哪些县吗？”
“提到了两个，”上下说，“一个叫平谷县，一个就是我们要去的和田县。”
张希安眼神沉了沉。
就在这时，前方官道转弯处，突然传来一阵哭喊和叫骂声。
张希安勒住马，抬手示意车队停下。
声音是从林子那边传过来的，夹杂着女人的尖叫和男人的呵斥。
“去看看。”张希安对上下说，自己一夹马腹，率先冲了过去。
转过弯，就看到前面一片空地上，停着几辆破旧的驴车，车上堆着些破烂家当。七八个拿着刀棍的汉子，正围着驴车，把车上的人往下拖。地上已经跪了五六个，有老有少，都在磕头求饶。
一个老汉死死护着一个包袱，被一个脸上有疤的汉子一脚踹在胸口，倒在地上。那汉子抢过包袱，掂了掂，骂了句“穷鬼”，又把包袱扔回老汉脸上。
“住手！”
张希安大喝一声，骑马冲了过去。
那群汉子一愣，转头看过来。见张希安只有一人一马，穿着普通，不像官兵，顿时又嚣张起来。
疤脸汉子提着刀走过来：“哪来的多管闲事的？识相的赶紧滚，别耽误爷爷们发财！”
张希安翻身下马，上下也跟了过来，站在他身侧。
“光天化日，官道之上，劫掠百姓，”张希安看着疤脸汉子，“你们眼里还有王法吗？”
“王法？”疤脸汉子哈哈大笑，他身后的同伙也跟着笑起来，“在这地界，爷爷手里的刀就是王法！看你细皮嫩肉的，不像穷鬼，把身上的钱和马留下，爷爷饶你一条命！”
张希安没再废话，直接往前走。
疤脸汉子脸色一狞，挥刀就砍了过来。
张希安侧身躲过，右手探出，扣住汉子手腕，用力一扭。汉子惨叫一声，刀掉在地上。张希安顺势一脚踹在他肚子上，把他踹得倒退好几步，一屁股坐倒在地。
其他汉子见状，嗷嗷叫着冲了上来。
上下动了。
他身影一闪，就冲进了人堆里。也没见他拔剑，就是拳脚。但每一下都又快又狠，打在关节、穴位上。冲上来的汉子，一个照面就倒下一个，抱着胳膊或者腿惨叫。
不到半盏茶的功夫，七八个汉子全躺地上了。疤脸汉子挣扎着想爬起来，被上下走过去，一脚踩在胸口，又趴了回去。
张希安走到那群流民面前。
刚才被踹倒的老汉，在一个老婆婆的搀扶下，颤巍巍地站起来，又要下跪。
“老人家，不必多礼。”张希安扶住他，“伤着没有？”
老汉摇摇头，老泪纵横：“多谢恩公，多谢恩公救命啊……要不是恩公，我们这点活命的家当，就全没了……”
张希安看了看地上那些破包袱，里面露出几件打补丁的衣服，还有半袋黑乎乎的杂粮。
“你们这是要去哪儿？”张希安问。
“去……去府城，”老汉抹着眼泪，“去告状……”
“告状？”
“是啊，”老汉指着地上那个包袱，“我儿子，在和田县衙当差，是个书吏。前些日子，他发现县里粮仓的账不对，漕粮数目对不上，少了老大一笔。他年轻气盛，偷偷记了下来，想往上头揭发……结果，结果就被县令老爷抓起来了，说他偷盗官粮，打入死牢……”
老汉说着，泣不成声。旁边那个老婆婆也哭了起来：“我儿是冤枉的啊……他是好人，看不惯那些贪官污吏……恩公，您行行好，救救我儿吧……”
张希安眉头紧锁：“你们这是去淮州府告状？”
“是，”老汉点头，“听说府城来了个巡检大人，专查冤案，我们想着去碰碰运气……没想到，刚走到这儿，就遇到这群天杀的强人……”
张希安回头看了一眼被上下踩着的疤脸汉子。
“上下。”
上下脚下用力，疤脸汉子痛得直叫。
“好汉饶命，好汉饶命！我们也是混口饭吃……”
“混口饭吃？”张希安走过去，蹲下身看着他，“专挑逃荒的流民抢，你们这口饭，吃得下去？”
疤脸汉子不敢吭声。
“谁指使你们在这条路上劫道的？”张希安问，“别说没有，流民身上能有几个钱？值得你们七八个人守在这儿？”
疤脸汉子眼神躲闪。
上下脚下又加了几分力。
“我说，我说！”疤脸汉子赶紧叫道，“是……是县里刘捕头让我们来的！他说这几天可能会有流民往府城去，让我们守着，特别是……特别是看起来像去告状的，一律拦下，抢了东西，把人打回去……”
“和田县的刘捕头？”
“是，是和田县的！”
张希安站起身，对上下说：“把他们捆了，扔到路边林子里，自生自灭。”
上下应了一声，去找绳子。
张希安走回老汉面前：“老人家，你们不用去府城了。”
老汉一愣。
“我就是巡检使张希安。”张希安说，“你们说的案子，我接了。”
老汉和老婆婆呆住了，随后扑通一声又跪下了，磕头如捣蒜：“青天大老爷！青天大老爷啊！求您救救我儿，救救我儿……”
张希安再次扶起他们，转头对已经走过来的王萱和黄雪梅说：“雪梅，你带两位老人家去车上，给他们弄点热水和吃的，安抚一下。”
黄雪梅点头，上前柔声对老夫妇说：“老人家，跟我来，车上暖和，先歇歇脚。”
老夫妇千恩万谢，跟着黄雪梅去了。
王萱走到张希安身边，低声说：“又是一件麻烦事。”
张希安看着黄雪梅扶着老夫妇上车的背影，嗯了一声。
“这才刚出淮州，”王萱说，“和田县那边，恐怕比淮州还……”
“我知道。”张希安打断她，“但遇到了，就不能不管。”
王萱看着他，没再劝，只是说：“那接下来怎么办？直接去和田县？”
“直接去。”张希安说，“不过，得先摸清楚底细。上下！”
上下已经捆好了那群强人，走了过来。
“你骑马，先去前面探探路，”张希安说，“顺便打听一下，和田县令的底细，特别是他跟淮州这边，有没有什么关联。”
上下点头，转身去牵马。
张希安又叫住他：“小心点，别暴露身份。”
“明白。”
上下翻身上马，一抖缰绳，沿着官道往前去了。
张希安回到自己马前，看着上下远去的背影，又看了看黄雪梅正在照料老夫妇的那辆车，眼神沉静。
王萱站在他身边，轻声问：“你怀疑，和田县的事，跟淮州有关？”
“不是怀疑，”张希安说，“是肯定。流民说县令倒卖官粮，老丈说县令贪墨漕粮构陷下属。淮州案是侵吞赈灾银，和田县是贪墨漕粮。手法不一样，但根子都一样——贪。而且，刚才那贼人说，是县里捕头让他们劫道，专拦去告状的流民。这说明什么？说明和田县那边，已经知道我们在淮州做了什么，他们在怕，在堵。”
王萱吸了口凉气：“那我们还去？”
“去，”张希安翻身上马，“为什么不去？他们越怕，说明问题越大。问题越大，我这巡检使，才越有用武之地。”
车队重新上路。
这一次，速度明显加快了。
黄雪梅坐在老夫妇那辆车上，给两人倒了热水，又拿出干粮。
李老婆婆情绪激动，一直在哭。李老丈稍微镇定些，断断续续地跟黄雪梅说着他儿子的事。说他儿子叫李茂，是个老实本分的书吏，就是因为看不惯县里那些龌龊事，才惹祸上身。
黄雪梅安静地听着，偶尔问一两句细节，都记在心里。
傍晚时分，上下回来了。
他在路边等到车队，跟张希安并辔而行。
“打听清楚了，”上下说，“和田县令叫孙礼，四十三岁，是淮州孙家的远房亲戚。”
“淮州孙家？”张希安问，“哪个孙家？”
“就是淮州案里，那个淹死的书吏陈三，他姐姐嫁给了孙家的一个管事。”上下说，“孙家在淮州不算顶尖豪族，但也有些势力，主要做粮食和布匹生意。孙礼能当上和田县令，孙家出了不少力。”
张希安冷笑一声：“粮食生意？难怪。”
“还有，”上下继续说，“我路过和田县边界的一个驿站，听到两个差役闲聊，说孙县令这几天心情很不好，把师爷叫去骂了好几顿，还派人往淮州送了好几封信。”
“往淮州送信？”张希安眼神一凝，“送给谁？”
“这个没听清，”上下说，“但其中一个差役提了一句，说‘淮州那边怕是也靠不住了’。”
张希安勒住马，看着前方渐渐暗下来的天色。
官道蜿蜒，通向远处一片模糊的山影。那里，就是和田县。
“孙礼已经知道淮州出事了，”张希安缓缓说，“他在怕，在打听消息，也在想办法。”
“那我们……”
“加速赶路，”张希安一抖缰绳，“明天天黑前，赶到和田县城。”
车队在暮色中加快了速度。
车轮碾过官道，扬起淡淡的尘土。
张希安骑在马上，看着前方，脸上没什么表情，但眼神很亮。
淮州案刚结，新案就已送到眼前。
这条路，看来是消停不了了。