第567章 釜底抽薪
夜色渐深，凉州行馆内灯火通明。
沈烈坐在书案前，手指轻轻叩击桌面，面前摊着那枚从枯井中带回的监国玉玺。银隼临死前的话如同一根刺，深深扎在他心里——这枚玉玺，是假的。
但假玉玺又如何？暗月的布局，从来都不是靠一件假货就能成功的。他们真正的手段，是让这枚假玉玺流入朝廷，再通过早已安插在朝中的内应，将这桩“伪造玉玺”的罪名栽赃到自己头上。
沈烈冷笑一声，将那枚假玉玺掂了掂，随手丢进一只铁匣中，锁好：“既然它是饵，那我就吞下这饵——看看天公那条线，能钓出多大的鱼来。”
他将铁匣交给赵风：“派人将这匣子严密护送回安西，存入我的书房暗格。记住，沿途不得打开，除非见到我本人，否则任何人不得动用。”就在这时，窗外传来一阵极其轻微的响动。沈烈目光一凝——那是屋顶瓦片被脚踩动的声音，声音极轻，几不可闻，但他还是捕捉到了。
“有客人。”
赵风正要拔刀，沈烈却按住了他的手腕：“别急。能无声无息潜入行馆屋顶的，修为至少在武宗巅峰以上。让他先动，我们后发制人。”
沈烈轻轻吹熄了桌上的油灯。黑暗中，他如一头潜伏的猎豹，悄无声息地跃上房梁，贴着屋顶横梁，如同一片飘落的树叶般滑行至窗边，从窗缝中向外窥探。
月光下，行馆正厅的屋顶上，果然蹲着一个黑影。那黑影身形瘦小，裹在一件黑色的夜行衣中，脸上蒙着面巾，只露出一双精光四射的眼睛。他正小心翼翼地揭开一片屋瓦，朝下方窥视——显然是想探查书房中的动静。
然而，当他揭开瓦片时，下方的书房早已一片漆黑，人影全无。那黑影微微一怔，随即意识到不妙，正要撤离——一道金色的刀光已经破空而至！
“来都来了，何必急着走？”
沈烈的声音带着一丝戏谑，但他手中的虎魄刀却丝毫不留情！刀光如匹练，直斩那黑影的脖颈！
那黑影的反应也极快——在沈烈出刀的瞬间，他整个人如同受惊的狸猫般猛地向后一缩，同时右手一扬，三道乌光脱手而出，直射沈烈面门！
那是三枚淬了剧毒的透骨钉！破空声尖锐刺耳！
沈烈不闪不避，虎魄刀一挥，金色的气劲在身前形成一道弧形屏障。只听“叮叮叮”三声脆响，三枚毒钉被盾牌尽数弹飞，没入夜色之中。
但那黑影却借着这一瞬间的迟滞，整个人如一只大鸟般从屋顶跃下，落入院中，几个起落便掠出数十丈远，速度快得惊人！
“追！”沈烈低喝一声，身形也紧随其后，如同离弦之箭般追出！
两人一前一后，在凉州城的屋檐和街巷间展开了追逐。那黑影的身法极为诡异——不时变幻方向，时而平地疾行，时而贴壁攀墙，甚至会猛地倒翻一个跟头，试图甩掉身后的追兵。但沈烈百炼诀修炼到极深处，身法虽不如对方那般花哨，却稳如磐石，步步紧逼，始终将距离控制在十丈之内！
终于，那黑影逃入城北一片废弃的民居区，一头扎进一座破败的院落中，没了声息。
沈烈在院门外停下脚步，缓缓抽出虎魄刀，刀锋在月光下泛着幽幽的寒芒。他没有急着冲进去，而是先在院墙外绕了一圈——这是一座三进的旧宅，院墙残破，院中长满了半人高的荒草，显然是许久无人居住。正厅的大门半掩，门缝中透出一缕昏暗的灯光。
是个陷阱。沈烈心中了然，但他依然大步走了进去。他倒要看看，暗月的人，这次又想耍什么花招。
推开正厅的大门，屋内果然空无一人。只有一张破旧的供桌，桌上点着一盏孤零零的油灯，旁边放着一封信。
沈烈拿起那封信，拆开封口。信笺上字迹娟秀工整，只写着一行字：
“欲知天公之秘，明日午时，凉州城西三十里，望月坡。一个人来。——玄鸟。”
沈烈将信笺放在灯火上，看着它缓缓燃成灰烬。玄鸟……又是一个自称“玄鸟”的人。上一次引他去枯井，他差点死在银隼的埋伏之下；这一次又引他去望月坡，又会是什么陷阱？
但沈烈心中隐隐有一种直觉——这一次，或许不同。
翌日清晨，沈烈只带了一把虎魄刀，骑上火龙果，独自一人出了凉州西门。石开和王小虎本想跟随，但被他劝住了：“你们留在城中，盯紧陈正方。我若正午未归，你们就立刻封锁四门，全城搜捕暗月余孽！”
火龙果四蹄翻飞，越过荒凉的戈壁，不到一个时辰便已抵达望月坡。望月坡其实只是一座不起眼的土丘，生着几棵歪脖子胡杨树。坡上，一名身披白色斗篷的人影，正背对着他，静静地站在那里。
沈烈勒住火龙果，翻身下马。他没有拔刀，而是不紧不慢地走上山坡，在那人影身后一丈处站定：“你就是玄鸟？”
那白斗篷缓缓转过身来。兜帽下一张脸白皙如玉，看上去不过三十多岁，眉目清秀，下巴尖削。竟是一个女子。她面如寒霜，眼神冷淡，腰间悬着一柄通体莹白的长剑，剑鞘上镶嵌着一枚猫眼大小的蓝色宝石，在日光照耀下熠熠生辉。
“沈国公果然是守信之人。”那女子开口，声音清冷如玉珠落盘，“比我想象中要年轻许多。”
沈烈打量着她：“上回在枯井中，也是你引我去的？”
“不错。”蓝衣女子平静道，“那枚假玉玺，也是本座放的。本座要试探你，看你是否值得联手。”
沈烈面色不变：“试探结果如何？”
“你一个人活下来了。”蓝衣女子道，“仅此一条，就已胜过暗月九成九的高手。银隼那老狐狸，苦心经营凉州十几年，却被你一夜之间连根拔起。你的手段，让我很惊讶。”她顿了顿，“所以，我决定见你一面。”
沈烈不语，等着她继续说下去。
蓝衣女子转身，望向远处苍茫的戈壁：“你一直在追查暗月，追查天公。但你有没有想过——天公，究竟是什么人？或者说，究竟是什么存在？”
沈烈目光一闪：“什么意思？”
“暗月并非一个纯粹的江湖组织。它的本质，是一张覆盖天下、由无数利益链条交织而成的巨网。”蓝衣女子缓缓道，“而天公，就是这张网的核心。可天公这个人，真的存在吗？”沈烈皱起眉头：“你想说什么？”
“我在暗月内部潜伏七年，从未亲眼见过天公的真容。所有的命令，都通过书信或使者传达。”蓝衣女子道，“我曾试图追查天公的住处、踪迹，但每一次都差之毫厘。直到一年前，我截获了一封由‘天公’亲笔签署的密令——那份密令的文字，笔迹遒劲有力，字形端正，与宫中某些重要文书的笔迹极其相似。”她一字一顿：“我怀疑——天公，就在大夏皇宫之中。”
此言一出，饶是沈烈心志坚定，也不禁倒吸一口凉气。
天公在皇宫里？那意味着什么？意味着那位隐藏在黑暗中的“天公”，可能就是皇帝赵炎身边最信任的人——甚至，可能就是赵炎本人！
“你有什么证据？”沈烈沉声问道。
玄鸟摇了摇头：“没有确凿的证据。但有一件事，你一定感兴趣——建兴帝赵炎，从三年之前开始，每个月的十五之夜，都会独自在御书房中待一整夜，不许任何人打扰。那夜，御书房的灯火通明，却没有任何奏章批阅的声音。第二日，宫中总会有一只信鸽飞出，飞向西方。那只信鸽的落脚点，经过我多番查证，就是暗月在凉州的据点。”
“皇帝……与暗月有往来？”沈烈心中的震惊已经无以复加。
“现在还无法下定论。”玄鸟淡淡道，“但至少可以确定——朝中有一股庞大的势力，在暗中操纵着暗月这个组织。而这股势力的首脑，极有可能就是皇帝身边最亲近的人。”玄鸟道，“叶崇文的倒台，对你来说是一个良机。他倒下之后，他身后的那些关系，也会逐渐浮出水面。届时，你就可以顺藤摸瓜，找到更深处的‘鱼’。”
沈烈沉思片刻，缓缓点头：“你说得有道理。你告诉我这些，又想要什么？”
玄鸟沉默了一下：“我想要的东西很简单——让天公死，让暗月覆灭。为此，我可以做你的内应。”
沈烈盯着她看了很久，最终长身而起：“成交。你留在我身边，身份公开，作为我的幕僚参与机要。”
玄鸟微微一怔，显然没料到沈烈会如此干脆。她微微颔首：“如此，便多谢国公了。”
两人在望月坡上约定已定。当沈烈带着这位蓝衣女子回到凉州城时，石开和王小虎都吃了一惊。但当沈烈简单介绍了她的身份后，众人虽然心中仍有疑虑，却也不好再多问什么。只有王小虎私下找到沈烈，低声道：“沈大哥，那女子来历不明，你怎么就敢信她？”
沈烈拍了拍他的肩膀：“小虎，这世上有些事，不是非黑即白的。她现在或许是我的一面刀，但将来，或许也能成为我的盾牌。用人不疑，疑人不用，你先盯着她一些就够了，别让她在关键时候坏事就行了。”
接下来的数日，沈烈以雷霆手段，将暗月在凉州的剩余势力全部清洗。那些与暗月暗中往来的商人、当地豪强、甚至都指挥使司衙门中的内鬼，全部被他一一揪出，公开审判。连同被俘的银隼，一干暗月头目七日后被押入囚车，解送京师候审。
凉州百姓闻讯，无不拍手称快。一些曾被暗月盘剥欺凌的中小商人，更是敲锣打鼓地送了一块“青天在世”的牌匾到行馆门口。而与此同时，一道秘密的奏章，也经由沈烈最信任的探马之手，绕过凉州都指挥使司的检查，直送京师。
奏章中，详细列举了兵部侍郎叶崇文与暗月勾结的罪证：过去五年间，叶崇文利用手中权柄，多次暗中调用本该拨给西域前线的精良兵器、战马、粮草，经由暗月的渠道私自出卖；又将西域前线将士冒死换来的军功薄上，偷偷添上自己门生故吏的姓名，冒领军功。每一条都证据确凿，足以令叶崇文万劫不复。
这封奏章呈递上去之后，朝堂上顿时炸开了锅。叶崇文在朝中经营多年，党羽虽然众多，但在铁证面前，也无人敢替他出头。建兴帝赵炎震怒之下，下旨将叶崇文革职拿问，下大理寺狱，三司会审。而凉州都指挥使陈正方，因“核查不力、纵容下属勾结暗月”之过，被降三级调用，调离凉州。
消息传回凉州时，沈烈正在行馆中处理积压的文书。他听到这个消息，只是微微点了点头。叶崇文虽然倒了，但那份密信背后更深层的“天公”依然隐藏在黑暗之中。更让他忧心的是，叶崇文倒台后，他留下的兵部侍郎空缺，由谁来接任？朝中的暗月势力，会不会因为叶崇文的落马而转入更深的地下？
“看来，我得回一趟京师了。”沈烈放下手中的毛笔，望向窗外，目光深邃。
但他也知道，现在的他还不能动——西域刚刚平定不久，各股势力都对他的下一步动向虎视眈眈。他若贸然回京，西域的局势很可能会再次生变。
“不着急。先让朝廷唱完这出戏，我再看看，到底是谁在暗中操纵那根提线木偶的丝线。”沈烈自语道，眼中的光芒，变得更加锐利。
当夜，安西都护府的夜空中，一群不知名的候鸟掠过月光，向着遥远的南方飞去。沈烈站在庭院中，望着那片渐行渐远的鸟群，久久不语。
玄鸟不知何时出现在他身后，轻声道：“国公在看什么？”
“看路。”沈烈缓缓道。
玄鸟顺着他的目光望去，却只看到茫茫夜色：“国公心中，已经有了方向？”
“有些方向，看到了，却不一定能走得到。”沈烈转回身，目光平静，“但只要还在走，路就会越来越清晰。玄鸟，明日随我出一趟门。咱们去拜访一个人。”
玄鸟问：“谁？”
沈烈微微一笑：“一位在凉州隐居多年的老人。他的手上，或许握着天公那条线真正的源头。”
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，沈烈便带着玄鸟出了凉州西城。两人骑马沿着一条荒废已久的官道，向西北方向行了约莫两个时辰，来到一座名叫“柳林堡”的小村庄。
柳林堡不大，只有二十来户人家，村口有几棵老柳树，树皮皴裂，枝叶枯黄，显然已多年无人照料。村里的房屋大多是土坯砌成，不少已经坍塌，露出空荡荡的屋架。只有村子最深处的一座小院，还冒着袅袅炊烟。
沈烈在院门前勒住马，翻身落地，轻轻叩响了那扇破旧的木门。
半晌，门内传来一个苍老而警惕的声音：“谁？”
“晚辈沈烈，特来拜访余老先生。”沈烈朗声道。
门内沉默了片刻，随即“吱呀”一声，木门拉开一道缝。门缝中露出一张布满皱纹的老脸，须发皆白，但那双眼睛却异常锐利，如同鹰隼一般。老人约莫七十岁上下，身形瘦削，穿着一身打满补丁的粗布短褐，左手提着一柄乌黑的铁拐杖，拐杖头已经磨得光滑锃亮。
那老人盯着沈烈看了好一会儿，浑浊的老眼中忽然闪过一丝精芒：“你就是那个在安西杀了银隼、端了永安商号的沈烈？”
“正是晚辈。”
“哼！”老人冷哼一声，推开院门，“进来吧。”
沈烈和玄鸟跟着老人走进小院。院子里很简陋，靠东墙搭着一间草棚，棚下堆着几捆干柴；西墙根下放着一口半人高的大水缸，缸沿已经缺了一块。但沈烈的目光，却落在了正厅的门楣上——那门楣虽然老旧，却雕刻着一支极其精美的箭矢图案，箭矢的尾部，是七根展开的翎羽。
“七翎箭……”沈烈低声念道。
那老人走到正厅门口，听到沈烈的话，脚步微微一顿，但很快又继续向前：“你倒是有几分眼力。”
三人走进正厅，老人指了指堂下两条长凳：“坐吧。寒舍简陋，没什么好招待的。”他自己走到上首的蒲团盘膝坐下，拄着那柄铁拐杖，目光在沈烈和玄鸟身上扫了个来回。
“老夫余鹤年。”老人开门见山道，“你找老夫，想必是为了天公的事？”
沈烈并不意外他知晓自己的来意，正色道：“老前辈果然消息灵通。晚辈在凉州查到了一些线索，所有线索都指向一个名为‘天公’的神秘人物——但此人身份极其隐秘，无人知晓其真容，也无人知晓其来历。晚辈辗转打听到，老前辈年轻时曾追随先帝征战四方，对大夏朝野内幕知之甚详。所以冒昧前来，想请教老前辈几个问题。”
余鹤年沉默了片刻，缓缓开口：“老夫确实知道一些事。但老夫不能白告诉你——你得先证明，你有资格知道这些事。”
沈烈目光一凝：“前辈想怎么证明？”
余鹤年站起身，拄着拐杖走出正厅，来到院中。他拿起院角那柄靠在墙上的乌黑铁拐杖，在院子中央站定，缓缓抬起头。那双原本浑浊不堪的老眼中，忽然亮起两团摄人的精光！
“老夫年轻时，曾是大夏神弓营的副统领。后来受了些伤，在这柳林堡隐居了四十年。”余鹤年缓缓道，“但老夫手上的功夫，并没有完全放下。你如果能接住老夫三招——老夫就把知道的一切，都告诉你。”
“三招？”沈烈目光微凝。他如今的修为已是神原境巅峰，距离那传说中的天人境界也仅差半步。而面前这位老人，看上去不过是一个风烛残年的乡野老叟——沈烈心中隐隐觉得不对劲。
但话已出口，不容他退缩。沈烈深吸一口气，缓缓抽出虎魄刀，刀锋在晨光中泛起一道冷冽的弧光：“前辈，请！”
余鹤年没有拔武器，只是将手中的铁拐杖轻轻顿在地上。只听“咚”的一声闷响，院中的地面竟以拐杖落点为中心，裂开了数道蛛网般的缝隙！
沈烈瞳孔一缩——这不只是铁拐杖的重力，更是内力灌注的结果！
“第一招。”余鹤年低喝一声，左手轻轻一拂。看似是极其随意的动作，但沈烈却感到一股无形的力量迎面推来！那股力量并不狂暴，却如同潮水般连绵不绝，仿佛要将他整个人从地面连根拔起！
沈烈不敢托大，手腕一翻，虎魄刀平举，刀锋前刺！他催动百炼诀，金色的气血在刀身上凝聚成一道锐利的气劲，正面撞向那股无形推力！
“嗤——！”
两股气劲碰撞，发出一声尖锐刺耳的摩擦声，如同金属刮擦玻璃！沈烈只觉得手中虎魄刀一震，那股推力竟顺着刀身传递到他手臂上，震得他虎口一阵发麻！他脚下一个踉跄，向后退了一步，才稳住身形。
“好手段。”沈烈由衷赞道。
余鹤年却面无表情，只是轻轻哼了一声：“第二招来了。”
他右手一抬，那柄乌黑的铁拐杖在身前画了半个圆，随即平平无奇地向前一送！
这一招看起来没有任何花哨，甚至可以说是笨拙。但沈烈却在这一瞬间毛骨悚然——那铁拐杖明明还在丈许之外，但一股凌厉至极的气劲已经穿透空间，直逼他的眉心！
“来不及躲！”沈烈瞬间做出判断，虎魄刀向上斜撩，刀锋上灌注了十成气血，与那无形气劲正面硬撼！
“铛——！”
一声极其浑厚的撞击声炸响开来！仿佛院中有人敲了一口巨大的铜钟！玄鸟站在廊下，只觉得耳中嗡嗡作响，脚下的地面都微微震动了一下！
沈烈连退三步，每一步都在青石地面上留下深深的脚印！他稳住身形，低头一看——握着刀柄的右手指缝间，渗出了几缕鲜血！
“前辈果然名不虚传。”沈烈甩了甩手上的血迹，目光变得更加专注。
余鹤年却依然面无表情：“还剩最后一招。”他顿了顿，声音低沉了许多：“这一招，老夫年轻时，曾凭它射杀过武宗巅峰的高手。你且留神了。”
他缓缓举起右手——食指和中指并拢，对准沈烈，遥遥一指点出！
没有任何花哨的动作，没有任何惊天动地的声响。但当余鹤年指尖指向沈烈的一刹那，沈烈只觉得一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖！那是一种仿佛被天敌盯上的致命危机感！他甚至能清晰地感觉到——在自己前方三步处，空气正在被某种极其锐利的力量撕开！
“危险！”沈烈毫不犹豫，体内百炼诀的气血全部爆发！金色的光芒在他身上熊熊燃烧，如同披上了一层金色的火焰铠甲！与此同时，他双手握刀，将虎魄刀竖在身前，刀身上雷芒涌动，嗤嗤作响！
下一个瞬间——那股无形的气劲，已经正面撞上了他的虎魄刀！
“轰——！！！”
一声惊天动地的巨响！沈烈脚下的青石地面瞬间崩裂，碎石四溅！他整个人被那股气劲推得向后滑出数丈，双脚在地面上犁出两道深深的沟痕！直到脊背撞上院墙，才勉强停下！
院墙被撞得摇晃了几下，墙头上的泥土簌簌落下。沈烈靠着墙，慢慢直起身，深吸了一口气——胸中气血翻涌，但他还是生生压了下去。
“三招已过。”他抬袖擦去嘴角沁出的一缕血丝，朝余鹤年抱拳道，“前辈神威，晚辈佩服！”
余鹤年却沉默了片刻，手中的铁拐杖放了下来：“年轻人，你的实力，比老夫预想的还要高出一线。老夫这一指，当年在战场上，曾一指洞穿三名神原境高手的护体玄气。而你，竟然能以肉身承受下来——看来你那套金色功法的玄妙，还在老夫的预料之上。”
沈烈微微拱手：“前辈过奖了。晚辈不过是运气好，练成了一门霸道的功法而已。”
“运气？”余鹤年摇了摇头，“战场上，哪来什么运气？能活下来的，都是真本事。”他转身走回正厅，在蒲团上盘膝坐下，“你通过了老夫的考验。坐吧，你想知道什么，老夫知无不言。”
沈烈和玄鸟重新在长凳上落座。沈烈没有急着发问，而是从怀中取出那枚从枯井中缴获的假玉玺，放在桌案上：“前辈，可认得此物？”
余鹤年接过那枚假玉玺，对着窗外的光仔细观察了片刻，脸上的皱纹渐渐舒展开来：“这是……‘监国亲征’的玉玺……不，不对，这是伪造的！”他猛地抬头，“仿制的手法极为高明，青田冻石、刻工细节、包浆做旧，都堪称完美——但这印文的顺序是反的！”
.......